Já estive na França várias vezes, sobretudo em Marselha, a segunda maior cidade do país e um dos portos de navios de cruzeiro mais utilizados. Marselha é ponto de partida para várias cidades importantes ali perto e do navio saem excursões para muitas delas. Sempre quis conhecer Avignon, situada a alguns quilômetros de Marselha, num percurso de 1h e trinta minutos, aproximadamente. Havia estudado no passado sobre os papas de Avignon, um período de cisma com a igreja de Roma, em que a sede da igreja católica se transferira para lá, no século XIV, e meu desejo era conhecer o antigo castelo dos papas, patrimônio da humanidade.
Avignon situa-se na região da Provença, no sudeste da França e está localizada às margens do rio Ródano, um dos maiores da França. Região grande produtora de vinhos e de lavanda, é famosa, mundialmente, por essa cultura. Entre os anos de 1309 e 1377, Avignon foi a residência dos papas católicos. A cidade continuou sob domínio papal até se tornar parte da França, em 1791, após a Revolução Francesa. Esse legado pode ser visto no enorme Palácio dos Papas, que fica no centro da cidade e é cercado por muralhas de pedra medievais.
Palco de um famoso festival de teatro, que ocorre no verão, o Palácio dos Papas ainda estava com a estrutura de palcos sendo desmontada, ainda que já fosse final de outubro. Visitar o Palácio com aquela confusão não foi agradável, mas deu pra perceber o quão foi imponente aquela construção há oitocentos anos. Infelizmente, por ter sido utilizado como quartel militar durante a Revolução francesa e em outras guerras, a maior parte do tesouro do palácio foi dilapidada e, hoje, o que restam são paredes nuas, alguns poucos afrescos remanescentes, nenhum móvel, e exposições modernas feitas para ocupar aqueles enormes espaços e diminuir a sensação de abandono e de solidão.
Outro retrato da inexorabilidade da destruição do tempo, está na célebre Ponte de Avignon sobre o Rio Ródano, tão importante no passado que virou cantiga de roda: “Sur le ponte d’Avignon, on y danse, on y danse, Sur le pont d’Avignon, on y danse, tout em rond”, que, no Brasil virou: “Lá na ponte da Aliança…” e o final ficou muito engraçado: “Os cavaleiros fazem assim…, assim assado, carne-seca e pão sovado”. Viva a criatividade infantil! Hoje, a ponte de Avignon é um fantasma do que foi no passado, apenas uma parte está de pé como testemunha veraz da história.
Quanto a Aix-en-Provence, cujo nome significa “Águas da Provença”, é uma cidade termal desde a Antiguidade, tem um importante patrimônio cultural com a sua arquitetura, o museu Granet, o festival de arte lírica, o Grand Théâtre de Provence e a sua Catedral, afirmando-se como um importante centro turístico da França. Aix também é famosa por ser a terra natal do pintor pós-impressionista Paul Cézanne. Uma trilha a pé conecta locais como a sua casa de infância, chamada Jas de Bouffan, e seu antigo estúdio, o Atelier Cézanne. Sainte-Victoire, uma montanha de pedra calcária branca com vista para a cidade, e a zona rural periférica foram temas frequentes de suas obras. Cidade universitária por exclência, em Aix-en-Provence respira-se arte e cultura por toda parte.